— Я согласен. Всё равно не рассчитывал на пенсию уйти.

Судья встал со стола, сунул руку во внутренний карман пиджака и достал старомодный конверт. Подошёл к Дану и сказал протягивая:

— Тебе как раз почта пришла, прочтёшь по пути на базу.

Через два часа расковали, выдали гражданскую одежду и сопроводили по пустым коридорам без дронов и камер, к посадочной площадке. Дан пролез на диванчик за пилотским сиденьем, лёг, наслаждаясь упругой мягкостью. Достал письмо и вздрогнул, увидев адрес отправителя. Торопливо вскрыл и достал потемневший от времени лист.

«Дорогой Дан, пишет тебе ветеранский состав седьмой дивизии рейнджеров «Последний Шанс», надеемся, ты нас помнишь. Не зря же мы гоняли твою сиротскую задницу через полосы препятствий дни напролёт. До нас дошли прискорбные вести о твоём проступке.»

Сердце Дана замерло, а в желудке появилось мерзкое ощущение, словно всю жидкость заменила дистиллированная вода.

«Мы гордимся тобой. Любой из нас поступил бы так же. Парень, ты всё сделал правильно, и мы искренне надеемся, что на новом месте назначения всё у тебя будет хорошо. Пусть и неофициально, ты почётный член Седьмой Дивизии. Оставайся сильным и не унывай, мы с тобой.»

Дан трижды перечитал письмо, уголки губ дрожа приподнялись. Глаза защипало, он торопливо зажмурился до цветастых кругов. В груди растекается странно приятное чувство, словно после затяжного боя, когда вымотанный в ноль садишься у полевой кухни с кружкой горячего чая и тарелкой мясной похлёбки, вместо рассыпчатого концентрата. Рейнджер аккуратно сложил письмо и спрятал во внутренний карман, рядом с сердцем.

Глава 2

Дан узнал точку прибытия с первого взгляда на обзорный экран. Багряно-пунцовая планета, прикрытая вереницей лун. Полосатая атмосфера с огромным, почти чёрным пятном на экваторе. Аделина-9. Мёртвый мир, обитель термоядерных штормов и вечный памятник разрушительной силе человечества. В эпоху золотого века на ней базировались заводы военно-промышленного комплекса Старой Империи, соседствующие с лабораториями искусственного интеллекта пятого типа.

Увы, теперь её «сокровища» утеряны навсегда, даже если под поверхностью уцелели склады и постройки. Термоядерный шторм уничтожит любой транспорт пытающийся сесть или взлететь… а утихнет он не раньше чем потухнет местная звезда.

В детстве Дан, насмотревшись низкопробных боевиков, представлял себя бравым воякой, что высаживается на поверхность Аделины и сражается с демоническими машинами, населяющими её. Если порыться в памяти, можно припомнить, как он играл в эту игру с другими мальчишками из трущоб, на руинах фабрик.

— Ну, хоть и частично, но сбылось. — Пробормотал Дан, потирая запястья и кривясь.

Кишки после гиперпрыжка, накручивает на шипастую палку боли. В левой ноздре мерзкая сырость, отдающая железом. Сосуды в глазах лопнули, отчего привычно жёлтая радужка приобрела совсем чудовищный вид. Человек, не слышавший про Атолл, может с лёгкостью принять бывшего рейнджера за адское отродье. Хотя даже среди земляков глаза Дана вызывают оторопь и непонимание. «Светоглазые» живут преимущественно в рыбацких трущобах, однако у них радужка едва светится и нормального цвета.

Дан принял капсулу обезболивающего, подождал десяток минут, сидя без движения и закрыв глаза. Резь в кишках нехотя отступила и затаилась до следующего гипердрайва. Подпространство ненавидит жизнь. Каждый прыжок, как экспресс-пытка, которая рано или поздно завершится выворачиванием наизнанку. У Дана до сих пор перед глазами сокурсник военной академии, беднягу расплескало внутри скафандра во время тренировочного скачка.

Дверь каюты отворилась и внутрь шагнул мужчина сурового вида в гражданском. Бросили на койку форму оливкового цвета и сказал:

— Пятнадцать минут до стыковки. Готовься к высадке.

— А я-то думал, вы меня с высокой орбиты на Аделину сбросите.

— Это завсегда успеем.

Незнакомец скрылся в коридоре, а Дан, дождавшись закрытия двери, принялся натягивать обновки. Ткань накрахмалена до состояния закалённой жести, воротник натурально может вскрыть глотку. Рейнджер невольно провёл пальцем по широкому шраму на горле, подарочку отца. Скривился от нахлынувших воспоминаний.

Стыковка прошла в штатном режиме, только гравитация возросла. Дана сопроводили через шлюз, повели по широченным коридорам с панорамными окнами, настоящими, не опостылевшими экранами. В сопровождении тот же конвоир в гражданском и двое солдатиков с нашивками внутренних частей: помеси стройбата и службы спасения. В груди засвербело любопытство: зачем внутрякам бывший рейнджер?

Путь окончился у металлической двери с табличкой «Коммандер Гарри Калхун». В кабинет Дан вошёл один, огляделся. Стены голые, на полу вместо ковров, столь любимых чинушами от армии, отполированный металл. Стол самый простой, зато за ним обзорный экран во всю стенку. В офисном кресле восседает массивный негр в оливковой форме и сигарой в зубах. Коротко стриженный, с боксёрским сплюснутым носом, челюсть похожа на ковш экскаватора. Тёмные глазки сверкают под массивной надбровной дугой. Коммандер указал на свободный стул и прогудел:

— Присаживайся, рядовой.

Дан подчинился, откинулся на спинку и вытянул ноги. Калхун поднялся, рубашка на плечах натянулась, обрисовывая могучие мышцы, округлилась на животе, намекая, что сидячая работа поганит любое тело.

— Скажу честно, — начал коммандер, вставая лицом к экрану, — я был не в восторге от идеи завербовать тебя, однако обстоятельства выше меня.

— Я тоже не особо рад. — Ответил Дан. — Однако, лучше так, чем в гроб.

— Кто знает… в общем, тебе сказочно повезло. У нас нарисовалось крайне щекотливое дело, настолько, что во всех внутренних частях нет человека нужной квалификации. А остальные подходящие кандидаты заняты в цепочке конфликтов по всей галактике. Так что ты подвернулся как нельзя кстати.

— Да, рейнджеры с послужным списком размером с полновесный роман, просто так на дороге не валяются. — Ответил Дан, закидывая ногу на ногу и сцепляя пальцы в замок. — Кого-то убить надо?

— Нет, даже наоборот, спасти!

— Ого, кто же это?

Калхун постучал пальцем по экрану на запястье и комнату наполнил прерывистый женский голос:

— Mayday, Mayday, Mayday! Говорит старший геолог Пиа Джустисен! Колония D-139 подверглась заражению! — Шум помех перебил, смешал частоты, превратив речь в инфернальное завывание. — Множество погибших! Нам нужна помощь! Умоляем, спасите нас…

Коммандер остановил запись, повернулся к Дану и заговорил:

— D-139 колония с уровнем опасности пять, открыта не больше полугода назад. Мы даже не успели прислать послов и наладить разведку. Всё что нам известно, они отбыли с Земли сразу после Первой Солнечной Войны и это Датчане.

— А не слишком ли много чести? — Спросил Дан, похлопывая по карманам в поисках пачки сигарет. — Пятый уровень? Шестой это уже повод прислать на орбиту ударный флот.

— Временной отрезок отправление предполагает наличие оружия времён ранней империи, и законсервированных биомодифицированных солдат. Так что D-139 может быть и девятым уровнем.

Дан невольно присвистнул, девятый это изоляция системы и уничтожение любой ценой. Десятый же предполагает бегство и заметание следов.

— Так что, это отличная возможность завести с ними дружеские отношения. — Продолжил Калхун.

— И поэтому вы отправляете только меня?

— Для оценки ситуации и разведки. Буду откровенен, мы ни черта не знаем о происходящем. Военная машина занята разборками, а внутренние части в принципе не сидят без дела. Людей не хватает, особенно квалифицированных. Не пошлю же я туда желторотого призывника?

— Ясно… как давно было отправлено сообщение?

— Один стандартный год назад, у датчан нет доступа ни к гипердрайву ни к быстрой связи.

— Ага… значит, я с равной вероятностью могу встретить вымерший мир или кучу озлобленных аборигенов. Очень даже… очень.